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Material flow analysis 2021: the current status of plastics recycling

Every two years since 1994, the BKV, in collaboration with what are now fifteen associations and institutions in the plastics and recycling industry and the IGBCE trade union, has published a comprehensive collection of data and facts on the production, processing and recycling of plastics in Germany. The study meanwhile is entitled "Material flow analysis of plastics in Germany" and also provides information on the production and use of recycled materials. As a result, the figures, which are highly regarded and cited in business and politics, are also seen as an indicator of the status of plastics recycling in Germany.

 

Die Studie „Stoffstrombild Kunststoffe in Deutschland 2021“ enthält zwei wesentliche Neuerungen: Aufgrund aktueller gesetzlicher Regelungen wird zum einen bei Herstellungs- und Verarbeitungsprozessen zwischen Nebenprodukten und Industrieabfällen unterschieden. Zum zweiten wird neben der bisherigen Berechnungsmethode für das Recycling von Post-Consumer-Abfällen zusätzlich auch dasjenige Recycling ausgewiesen, das gemäß EU-Durchführungsbeschluss im Zusammenhang mit der EU-Verpackungsrichtlinie für die Verwertung von Stoffströmen aus Leichtverpackungssammlungen zu berücksichtigen ist. Der in der neuen Betrachtungsweise herangezogene Berechnungspunkt für die Recyclingmengen bezieht sich auf den letzten Compoundierungs- und Verarbeitungsschritt innerhalb der Recyclingprozesskette. Die herkömmliche Methode betrachtet den Input in eine Recyclinganlage.

 

Die Berücksichtigung des neuen Berechnungspunktes folgt der geänderten Rechtslage im speziellen Fall des Recyclings von Verpackungsabfällen und führt zu einer Zuordnung der Verlustmengen im Recyclingprozess zur energetischen Verwertung. Die Daten werden von der GVM, Gesellschaft für Verpackungsmarktforschung, im Auftrag des Umweltbundesamtes seit 2019 erhoben. Um eine Einheitlichkeit der Daten sowie Vergleichbarkeit zwischen den einzelnen Abfallströmen zu erreichen, wird das Recycling mit dem neuen Berechnungspunkt in der Studie hypothetisch auf alle weiteren Anwendungen ausgedehnt. Das aktuelle Kunststoff-Stoffstrombild weist die Recyclingmengen sowohl auf der Basis der bisherigen als auch der neuen Berechnungsmethode aus.

 

Bei der Betrachtung der Verwertungswege führt die Anwendung des neuen Berechnungspunktes zu einer geringeren Menge an stofflich verwerteten Kunststoffabfällen, nämlich 35 Prozent. Nach herkömmlicher Betrachtungsweise (Input in die Recyclinganlage) liegt dieser Anteil bei 47 Prozent. Betrachtet man die absoluten Mengen, so zeigt sich, dass im Jahr 2021 gegenüber der Erhebung im Jahr 2019 circa 360.000 Tonnen mehr Abfälle mechanisch recycliert wurden. Diese Steigerung geht im Wesentlichen auf Post-Consumer-Abfälle und dort insbesondere auf mehr recycelte Verpackungen zurück.

 

In addition, the study contains two significant innovations: Firstly, due to current legal regulations, a distinction is now made between by-products and industrial waste in manufacturing and processing. Secondly, in addition to the previous calculation method for the recycling of post-consumer waste, the study also documents the recycling that has to be taken into account under the EU implementing decision connected with the EU Packaging Directive for the recycling of material flows from the collection of lightweight packaging. The calculation point for recycling volumes used in the new approach refers to the last compounding and processing step within the recycling process chain. The conventional method considers the input to a recycling plant.

The consideration of the new calculation point follows the changed legal situation in the special case of the recycling of packaging waste, and leads to an allocation of the quantities lost in the recycling process to energy recovery. The data has been collected by the GVM (Gesellschaft für Verpackungsmarktforschung – Society for Packaging Market research), on behalf of the Federal Environment Agency since 2019. In order to achieve uniformity of the data as well as comparability between the individual waste streams, recycling is hypothetically extended with the new calculation point to all other applications. The current plastics material flow analysis shows recycling quantities based both on the previous and on the new calculation methods.

When considering the recycling routes, the application of the new calculation point results in a smaller amount of plastic waste subjected to material recycling, namely 35 percent. According to the conventional approach (input to the recycling plant), this share is 47 percent. Looking at the absolute quantities, it can be seen that approximately 360,000 t more waste was mechanically recycled in 2021 compared to the 2019 survey. This increase is mainly due to post-consumer waste and, in particular, to more recycled packaging.

Regardless of the method of calculation, the survey, like the study before it, found that more than 99 percent of the plastic waste collected was recycled and less than one percent ended up in landfills.

In 2021, a total of 1.65 m t of recyclates were used in plastics processing. Of this amount, which is characterised by sufficient recyclate quality entirely from post-industrial waste plus some amounts from post-consumer waste, just under two-thirds effectively replaced virgin plastics based on fossil raw materials. The remaining good third of the recyclate material, which was almost entirely based on post-consumer waste, was used as a substitute for materials such as concrete, wood and steel. Further substitutions through chemical recycling were also marginal in 2021, as noted in the 2019 study.

The study was produced by Conversio Market & Strategy GmbH and commissioned by BKV GmbH in cooperation with PlasticsEurope Deutschland e.V., BDE - Bundesverband der Deutschen Entsorgungs-, Wasser- und Rohstoffwirtschaft e.V., bvse - Bundesverband Sekundärrohstoffe und Entsorgung e.V., Fachverband Kunststoff- und Gummimaschinen im VDMA, IK - Industrievereinigung Kunststoffverpackungen e.V., KRV - Kunststoffrohrverband e.V., GKV - Gesamtverband Kunststoffverarbeitende Industrie e. V. with its supporting associations AVK - Industrievereinigung Verstärkte Kunststoffe e.V., FSK - Fachverband Schaumkunststoffe und Polyurethane e.V. and pro-K - Industrieverband Halbzeuge und Konsumprodukte aus Kunststoff e.V., TecPart Verband Technische Kunststoff-Produkte e.V., VinylPlus Deutschland e.V., VCI Verband der Chemischen Industrie e.V. and IG BCE - Industriegewerkschaft Bergbau, Chemie, Energie.

 

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